说到科普读物，不能不想起《十万个为什么》。20世纪50年代，中国引进苏联15卷本《10万个为什么》，20世纪60年代，中国人自己的五卷本《十万个为什么》出版。就在五卷本《十万个为什么》出版前后，中国人当然还有别的学术文章和著作问世，但那些文章和著作专业性都太强。比如苏步青的《现代微分几何学概论》，周世勋的《量子力学》，华罗庚的《典型域》，那是给少数人看的；《核反应堆物理导论》，《受控热核反应》，《核反应堆材料》，《核反应堆实验》，《核装置辐射屏蔽建筑材料》，《核理论精选》，那是给搞核的人看的。自1949年至1976年，近30年的时间里，中国有分量的科普著作，大概只有那套《十万个为什么》。中国人不知道，从《物种起源》，到《昆虫记》，从《裸猿》，到《动物解放》，从《时间简史》，到《地球——我们输不起的实验室》，就在多少中国人渴望一套《十万个为什么》尚不可得的时候，在西方，科普正在形成一种文化，这无疑使西方人普遍有了高的起点。让人气愤的是，就是那五卷本《十万个为什么》，就是少年儿童出版社出版的那样一套科普读物，在“文化大革命”中竟被打成大毒草，上海几十个造反派组织组成“批判《十万个为什么》联络站”，主要撰稿人叶永烈竟被抄家、批判甚至下放。申振钰先生在《中国科普历史考察》中的介绍让人瞠目：“‘文化大革命’10年内乱，是新中国历史上一段特殊时期，在这个时期，……就连没有阶级性的自然科学也不能幸免，科普事业就更逃脱不了这场灾难。许多自然科学家被打成‘资产阶级反动学术权威’、‘修正主义分子’。原来确立的关于自然科学本身没有阶级性和‘百花齐放百家争鸣’的学术方针以及一系列理论观点都被指责为‘修正主义观点’。于是许多自然科学家被批判，许多‘反动学术权威’被打倒，许多科学家的工作被中止，许许多多的科技人员的工作被扼杀。科普工作就更无从谈起。中国科协被解散，各级科协也被取消，当时的100多种科普刊物被停刊，只剩下两三种科普杂志在继续出版。”
就在这种背景下，中国科技工作者尽最大可能做着他们的工作。爬行动物专家伍律先生20世纪60年代出版《蛇岛的秘密》，到现在为止，这本书的文笔仍还可居中国科普著作前列。东北旅顺港西北约25海里处，东经120°58′，北纬38°56′那个地方，有一个无人居住的荒岛。岛上毒蛇非常多，20世纪30年代，曾有日本人到岛上探险，对岛上植物与昆虫做过初步调查，对毒蛇情况作过一些报道，从1957年4月开始，伍律先生率领考察队，先后5次登岛，置身于5万多条蛇中间，从蛇到鸟，从动物到植物，对蛇岛进行了大规模考察。读《蛇岛的秘密》，走进蛇的王国，从中可以了解到，蛇会伪装，它们将尾部缠绕在树枝上，头部在靠近枝梢处微微仰起，向天空静止如一根树枝，等待鸟的降落。蛇能斗鹰，一只老鹰向山坡俯冲，闪电般抓住一条蝮蛇飞向空中，蝮蛇在空中扭来扭去，并把尾部弯过来绕住老鹰身子，老鹰突然发出一声凄厉的大叫，盘旋几圈，笔直地掉落下来。蝮蛇与蝮蛇也会咬斗，也会中毒，但能化解，它的方法很简单，只要大口大口喝水，就能把对方注入到身体里的毒素化解掉。蝮蛇是游泳高手，把它一次次扔向大海，它能一次次游回来。蝮蛇很耐饿，一年半载不吃东西也不会死，将一条幼小的蝮蛇放实验室里，只给它水喝，它也能活上一年多。另外，蛇岛上不仅有蛇，还有别的景观：有吃蛇的刺猬，有吃海胆的老鼠，有吃鸟的蜘蛛。
就在伍律先生考察蛇岛前后，中国还出过一本科普读物，书名大概叫《小好奇学科学》。“我是小好奇，最爱提问题，遇到新鲜事，定要问到底。”20世纪末，清华大学出版社为普及电脑和互联网知识，发行“开天辟地”、“万事无忧”、“畅通无阻”光盘，光盘附书，其中《万事无忧》软件部分用对话方式，让“小博士”给“晓宇”讲解怎样对电脑硬盘进行分区、格式化以及怎样安装电脑软件。20世纪5、60年代，中国人搞原子弹还得用算盘，当然更不会向寻常百姓发行计算机类的书，“小好奇”除去幻想将来乘宇宙飞船飞到天上去，向一位博士级老爷爷打听的，都还只能是一些身边的事。记得清楚的有两件，一件是自来水管道维修工怎样知道地下管道出了问题，一件是怎样才能知道西瓜已经成熟而且质量上乘。“小好奇”之后，读过一本《广播线的学问》，这是一本文集性的书，并无主题，开首一篇好像是讲天上星座四时位置的变化，除此以外，比《小好奇学科学》似无更大超出。中国有个二十一世纪出版社，不知道二十一世纪出版社与《小好奇学科学》有什么关系，21世纪初，二十一世纪出版社出版了一套“小好奇系列”，一套六册，原价69元，特价41元，推荐年龄2岁，在“开本”下写的是“异型，撕不破玩具书”，并介绍：“这是一套以‘小好奇’为形象的玩具书。故事生动有趣，通过一个个小故事告诉小朋友一些生活中的科学小常识。”1999年，有关部门出版《中国科普佳作精选》，伍律先生著作得以选编再版，伍律先生生前好友黎光耀先生为作《选编后记》，书后附录伍律先生生前好友、暨南大学生物系蛇类专家劳伯勋教授《忆伍律教授》。黎光耀先生说：“本书所选‘蛇岛的秘密’一文根据的是中国少年儿童出版社60年代旧版本。”劳伯勋教授说：“伍先生在1961年成书的《蛇岛的秘密》，曾获1980年全国少儿文艺创作奖。”中国的成人可能都已是科学家，中国的科普工作好像总是面向成人之外，即使面向成人之外，成绩也并不乐观。
2004年7月3日，互联网“天涯虚拟社区”原“文化广场”论坛有最爱蓝寇先生发文《中国的科普作品，你怎么看》，文章很有发量，其中给出一组数据很是沉重，文章说，2001年中国公众科学素养调查结果显示，我国每千人中只有14人具备基本科学素养，这一比例仅为美国的1／23、欧盟的1／15；其次，科普工作发展很不平衡，专业科普场馆投入经费不足，造成科技展馆少，展示手段落后；据了解，全国现有科技馆大约200多座，大多数名不副实，拥有常设科普展览的科技馆仅30多座，相当一部分科技馆存在科普功能薄弱、场地被挤占挪用的情况；真正适合读者口味的科普作品少，并且主要依靠翻译国外科普作品；一位业内人士认为，现在国内绝大多数科普作品以传授知识为主，缺乏唤醒青少年科学兴趣的作品。
鲁迅发表《说鈤》已经一百年了，我们现在仍是这样一种情况。
2004.7.20
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